C’est en 1855 que naquit l’idée de construire un métro à Paris. Un an plus tard, le bureau du maire reçut les premiers plans pour examen et d’autres projets furent ensuite régulièrement soumis aux autorités et au public.
En 1896, les rues de Paris étaient fortement embouteillées et l’Exposition Universelle de 1900 approchait. Afin d’y faire face, et après une longue discussion, le Conseil Municipal adopta le 7 juillet 1897 le projet révisé du métro de Paris datant de 1896. Le décret de construction de six lignes de métro fut émis le 30 mars 1898 et les travaux de la première ligne commencèrent en novembre. Celle-ci devait être terminée à temps pour l’ouverture de l’Exposition Universelle, le 14 avril 1900 ; toutefois, en raison de la complexité des travaux, la première ligne fut mise en service avec trois mois de retard.
L’ouverture du métro était prévue pour le jour de la célébration de la Bastille, le 14 juillet. Mais comme une grève des omnibus avait également lieu ce jour-là, l’événement fut déplacé au 16 puis au 19 juillet afin d’éviter qu’une trop grande foule ne se presse. Jusqu’au dernier moment, la société de transport resta préoccupée par la mise en service du métro. L’Exposition Universelle éclipsait tellement tous les autres événements, avec ses nombreuses expositions et son ambiance festive, que les Parisiens ne savaient tout simplement pas que le métro était ouvert ! Les journaux n’y consacrèrent d’ailleurs que quelques lignes.
À 13 heures, le 19 juillet 1900, huit stations du métro de Paris ouvrirent leurs portes. Pendant les deux premières heures, le nombre de passagers fut très faible. Mais à partir de 15h, lorsque l’information se répandit, il n’y avait plus un seul siège de vide dans les trains qui circulaient toutes les 10 minutes.
Le lendemain, tous les médias locaux écrivirent les commentaires les plus flatteurs à propos du métro de Paris, louant sa propreté, son confort et sa vitesse.
Text and photos: Boris Kogut